Escritor hebreo; Premio Nobel de literatura, Schemuel Yosef Agnon (anteriormente Czaczkes) nació en Buczacz, una pequeña ciudad en el este de Galicia, entonces bajo el dominio austrohúngaro. Abandonó su ciudad natal definitivamente cuando tenía 20 años, pero Buczacz y Galicia tuvieron un lugar en su obra literaria durante el resto de su vida. «Aunque habían pasado cuarenta años desde que el Dr. Langsam había dejado su lugar de nacimiento, todavía hablaba de él todo el tiempo», dice Agnon, como si se describiera a sí mismo, pero refiriéndose a uno de los personajes de su novela Sipur pashut (Una historia sencilla; 1935).
Agnon creció en un hogar judío tradicional de clase media, fue el primogénito de cinco hijos. Ingresó en el heder a los tres años, pero lo dejó seis años más tarde para estudiar con tutores privados y con su padre, un comerciante de pieles que había sido ordenado rabino. De joven, Agnon dividió su tiempo entre el kloyz jasídico (casa de estudio y culto judío; su padre era un seguidor del rabino Chortkover) y el kloyz de Jerusalén y el antiguo Bet Midrash, bastión de la tradición rabínica. Aunque su formación principal fue en textos religiosos y tradicionales, desde muy joven se interesó por la nueva literatura hebrea y los escritos europeos. También leyó literatura en alemán con la ayuda de su madre.
Las primeras obras de Agnon se publicaron cuando era un adolescente (1903), y pronto ganó reputación en los círculos literarios gallegos, escribiendo cuentos y poemas en hebreo y yiddish que estaban muy arraigados en la vida social de su entorno. Algunas de sus obras en prosa se publicaron casi simultáneamente tanto en hebreo como en yiddish. Sus obras aparecieron en varias revistas de Galicia, principalmente Ha-Mitspeh y Der yidisher veker. Los críticos coinciden en que en esta etapa era más hábil en yiddish, tanto en prosa como en poesía, que en hebreo. En 1907 se trasladó a Lvów, donde durante un corto tiempo fue asistente de Gershom Bader, el editor de una revista hebrea de corta duración llamada Ha-‘Et. Allí conoció a figuras del mundo del hebreo en Galicia, entre ellos el escritor Gershom Shofman y el hebraísta y educador Eliezer Meir Lipschuetz.
Atraído por el sionismo y amenazado por un posible reclutamiento en el ejército austrohúngaro, Agnon partió hacia Palestina. Viajó a través de Lviv, Cracovia y Viena y llegó al puerto de Jaffa a principios de junio de 1908 (durante la segunda aliá). Se instaló en Neveh Tsedek, un barrio judío de Jaffa, abandonó sus prácticas religiosas y se convirtió en parte integral de la comunidad literaria que estaba surgiendo en Palestina. Hizo su debut con Agunot (Esposas abandonadas), una dolorosa historia de matrimonio y divorcio, ambientada en Jerusalén. Esta historia fue publicada en Ha-‘Omer en octubre de 1908 bajo el seudónimo de Agnon, que luego se convertiría en su nombre oficial. Después de su publicación, Agnon fue reconocido como un escritor de mérito (principalmente por Yosef Ḥayim Brenner) y fue acogido calurosamente por la élite del Yishuv.
Sus obras en prosa (abandonó por completo la poesía) se publicaron con frecuencia en el semanario local HaPoel hatsa’ir, pero también en el extranjero, en Odesa (HaShiloaḥ) y Varsovia (HaTsefirah). Después de su llegada a Palestina, Agnon escribió solo en hebreo, aunque el yiddish siguió siendo la lengua latente en gran parte de sus escritos, particularmente en sus diálogos, que incluyen expresiones en esa lengua.
Algunas de las historias de Agnon de este período dan una imagen de su nuevo entorno (Tishrei [más tarde conocida como La colina de arena, 1911), pero otras se basaban en temas derivados del Viejo Mundo que había dejado atrás. Su obra más conocida de esa época es la novela VeHayah heakov lemishor (Y lo torcido se volverá recto, 1912), basada en un cuento jasídico, la historia se desarrolla en Buczacz y sus alrededores, reflejando la vida y la tradición de la Galicia premoderna. En esta novela, Agnon alude extensamente a textos judíos clásicos, exponiendo su dominio enciclopédico de estas fuentes, una habilidad sin igual que no posee ningún otro escritor hebreo de la era moderna. Su uso de esta técnica se convirtió en el hito de su estilo literario.
En octubre de 1912, Agnon se fue a Alemania, donde permaneció más de una década. Primero vivió en Berlín, con estancias ocasionales en Leipzig, y después de la guerra se instaló en la zona de Frankfurt. Fue bien recibido por Martin Buber, el líder intelectual de los sionistas alemanes, y por miembros de la intelectualidad judía (como el joven Gershom Scholem), que lo consideraban un representante auténtico y articulado de la cultura tradicional suprimida por sus antepasados. La mayoría de los cuentos que publicó en Alemania estaban orientados hacia Europa del Este, describiendo el mundo de los judíos polacos de una manera que a menudo recuerda a la literatura pietista judía. Su obra más representativa de este período es HaNidah (El desterrado, 1919), un largo relato centrado en la lucha entre el jasidismo y los misnagdim en la Polonia de principios del siglo XVIII. También editó Das Buch von den Polnischen Juden (El libro de los judíos polacos, 1916) para la editorial Jüdischer Verlag, su empleador. Las obras de Agnon se publicaron en importantes revistas hebreas (como HaTekufah, propiedad de Avraham Yosef Stybel), y también circularon ampliamente traducidas al alemán (principalmente en Der Jude de Buber).
En 1915, en Berlín, Agnon conoció a Zalman Schocken, un hombre de negocios y filántropo que lo tomó bajo su protección y lo apoyó durante el resto de su vida. Fue principalmente a través de Schocken que Agnon conoció las grandes tradiciones de la literatura alemana y europea. En 1920, Agnon se casó con Esther Marx y se mudó a Bad Homburg, entonces sede de una importante comunidad de escritores hebreos. Además de publicar sus dos primeras colecciones de cuentos con la editorial Jüdischer Verlag, completó una larga epopeya sobre la vida judía en Galicia, BiTseror haḥayim (En el vínculo de la vida), y editó (con Buber) una antología de varios volúmenes de literatura jasídica. Sin embargo, ambos proyectos se vieron truncados en junio de 1924 cuando un incendio destruyó su casa, consumiendo su biblioteca y sus manuscritos. También puso fin a su período alemán.
En el otoño de 1924, Agnon regresó a Palestina, eligió Jerusalén como su hogar y retomó el estilo de vida ortodoxo. En 1931, la recién fundada editorial Schocken Verlag de Berlín publicó sus obras reunidas en cuatro volúmenes, incluida su primera novela, que le valió un amplio reconocimiento como figura central de la literatura hebrea moderna. También fue aclamado por publicar muchas de sus obras en periódicos como Davar, el diario laboral editado por Berl Katzenelson, y más tarde en HaArets, adquirido por Schocken en 1937 y editado por su hijo, Gershom Schocken.
La mayor parte de la producción literaria de Agnon se produjo durante las casi cinco décadas que vivió en Jerusalén: cinco novelas, cientos de relatos y varias antologías de textos judíos clásicos. En este nuevo entorno, afrontó las cuestiones del sionismo y el ascenso del Israel moderno, y también dirigió su atención al Antiguo Yishuv, poblado principalmente por judíos piadosos. Agnon ganó gran estima con su publicación de Temol shilshom (Solo ayer, 1945), basada en sus experiencias personales durante la época de la Segunda Aliá. En esta novela, Agnon sigue la ruta de un joven emigrado en su camino desde Galicia a Palestina, y de allí, de Jaffa a Jerusalén, describiendo el conflicto no resuelto entre sus vínculos religiosos y emocionales con la diáspora y los desafíos de la sociedad secular moderna que enfrenta en la nueva tierra. Al conducir a su protagonista a una muerte trágica, Agnon sugiere que la ideología sionista no ofrece una solución fácil para el judío moderno.
De particular importancia es el compromiso de Agnon con su entorno de Europa del Este, que cultivó mucho después de abandonar Buczacz. Tres de sus cinco novelas (así como numerosos relatos), todas escritas en Palestina, están ambientadas en la Galicia oriental, lo que ofrece un rico panorama de la vida de la judería polaca a lo largo de los siglos: Hakhnasat kalah (El dosel nupcial, 1931) es una epopeya popular centrada en las aventuras de Reb Yudel Ḥasid, un judío piadoso de principios del siglo XIX, que se convierte en el núcleo de la representación de la sociedad judía premoderna. A este libro le siguió Sipur pashut (Una historia sencilla, 1935), una novela realista que se desarrolla en el umbral del siglo XX y que describe la división que se produce en la vida de una familia burguesa de una pequeña ciudad dividida entre las antiguas creencias y costumbres y el espíritu de los tiempos modernos. La tercera novela de Agnon fue Oreaḥ natah lalun (Un huésped para la noche, 1939), aclamada por el comité Nobel como su mayor logro. Sobre la base de su visita a Polonia en el verano de 1930, que incluyó una estancia de una semana en Buczacz, creó una novela de la conciencia en la que el encuentro del “yo” con una ciudad natal desolada se convierte en un símbolo de lo que él imagina como la inevitable desintegración de la diáspora judía. El bet midrash desierto, que el narrador intenta desesperadamente devolver a la vida, se convierte en la imagen central de la novela, evocando emociones tanto de nostalgia como de pesadilla.
La obra de Agnon, profundamente arraigada en la tradición judía, pero no menos expuesta a los desafíos de la vida y la cultura modernas, representa ambos mundos y, más aún, la compleja y bastante traumática transición de los judíos de la tradición a la modernidad. Esta observación fue ofrecida originalmente por dos de sus críticos, Dov Sadan y Barukh Kurzweil, quienes rechazaron vehementemente una percepción temprana de Agnon como un escritor encerrado en los lazos de la tradición. No obstante, algunas de sus obras son de hecho un tributo al mundo ancestral tal como se formó en la diáspora asquenazí (o, para el caso, en el antiguo Yishuv) durante cientos de años; pero otras obras tienen un rostro moderno, revelando una existencia judía traumatizada causada por los cambios sociales, la pérdida de la fe, la guerra y la migración. Esto se ejemplifica particularmente en Sefer hamaasim (El libro de los cuentos, 1932-1951), un ciclo de historias experimentales que transmiten una sensación de ansiedad; la obra ha sido comparada a menudo con los escritos de Franz Kafka.
Al presentar la vida judía, Agnon se sumerge en cada uno de los tres territorios y entornos sociales que había experimentado en persona: Galicia (Polonia), Israel y Alemania, con Buczacz y Jerusalén como puntos focales. Como persona de enorme erudición en fuentes judías, a las que se refiere constantemente, pero también extremadamente creativo a la hora de domesticar la influencia extranjera en su obra (principalmente escritores escandinavos, alemanes y franceses), logró crear ficción al nivel de lo mejor de la literatura europea del siglo XX; sin embargo, sus obras siguen siendo judías no solo en temas y contenido, sino también en forma, estilo y técnica.
En 1953, todos los cuentos y novelas de Agnon fueron reeditados y parcialmente revisados, para ser incluidos en una edición de siete volúmenes, aumentada en 1962 por HaEsh vehaetsim (El fuego y la madera), una colección elegíaca de historias sobre el antiguo mundo judío que ya no existía y que resultó ser el último de sus libros en aparecer en vida. Estos ocho volúmenes (Kol sipurav shel Shemu’el Yosef ‘Agnon), que llegaron a ser conocidos como la edición canónica de Agnon, generalmente se distribuían junto con Yamim Noraim (Días de pavor), un tesoro de tradiciones y leyendas sobre Rosh Hashaná, Yom Kippur y los días intermedios, que apareció por primera vez en 1938 y fue aceptado como parte de su canon. Tras la muerte de Agnon, su hija, Emunah Yaron, publicó 14 volúmenes adicionales de su ficción, ensayos, antologías y correspondencia personal (1971-2002). Entre ellos se incluyen su quinta novela, Shirah (1971); una larga historia sobre Leipzig durante la Primera Guerra Mundial, titulada BaḤanuto shel Mar Lublin (En la tienda del señor Lublin, 1974); y una colección de ensayos y discursos, MeAtsmi elatsmi (De mí mismo a mí mismo, 1976).
La publicación más grande y ambiciosa de Agnon después de la Segunda Guerra Mundial es ‘Ir u-Meloah (Una ciudad y su plenitud, 1973), un compendio de proporciones épicas que incluye cuentos populares, leyendas, crónicas y otras formas de narrativa que retratan a Buczacz. Esta obra única, escrita bajo el impacto del Holocausto, refleja el esfuerzo manifiesto del escritor en ese período de «salvar para la posteridad las formas de una vida condenada a la extinción» (Gershom Scholem, 1976, p. 116). La necesidad de preservar las antiguas formas de vida judía se refleja bien en muchas de las obras posteriores de Agnon, publicadas póstumamente, particularmente en una serie de colecciones nuevas o revisadas de conocimientos judíos, entre ellas la antología jasídica Sipure HaBesht (Cuentos del Baal Shem Tov, 1987), un subproducto tardío de un proyecto que él y Buber iniciaron en la década de 1920.
Desde muy joven, la obra de Agnon despertó un enorme interés entre los críticos y académicos, generando un amplio corpus de críticas literarias en hebreo y otros idiomas (principalmente inglés). Ganó el Premio Israel en dos ocasiones (1954; 1958), se convirtió en ciudadano honorario de Jerusalén (1962) y recibió varios títulos honorarios en Israel y en otros países. Ampliamente traducido (entre otros idiomas, inglés, alemán, francés y sueco), Agnon ganó el Premio Nobel de Literatura en 1966, junto con la poeta judía alemana Nelly Sachs. El Premio Nobel lo llevó a Estocolmo, París, Londres y Nueva York. Agnon murió en Rejovot y fue enterrado en un funeral de Estado en el Monte de los Olivos en Jerusalén. Su patrimonio literario y sus archivos fueron confiados a la Biblioteca Nacional y de la Universidad Hebrea de Jerusalén; su casa particular, declarada monumento nacional, atrae a miles de visitantes cada año. Casi 40 años después de su muerte, ningún otro escritor ha desafiado aún el estatus de Agnon como el mayor escritor hebreo de la era moderna.
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