Emanuel Ringelblum, uno de los héroes del gueto de Varsovia, nació en la ciudad de Buczacz, en el este de Galicia (actualmente Ucrania), el 21 de noviembre de 1900. Su madre murió cuando él tenía doce años. Durante la Primera Guerra Mundial, la familia se trasladó a Nowy Sacz, en el sur de Polonia, cerca de Cracovia. En 1922, Ringelblum comenzó sus estudios en la Facultad de Filosofía de la Universidad de Varsovia. Completó su doctorado en 1927. Su tesis se tituló “Los judíos de Varsovia desde su historia más temprana hasta 1527”. Ringelblum estaba casado con Yehudit Herman y la pareja tuvo un hijo, Uri.
Durante varios años, Ringelblum enseñó historia en el instituto femenino Yehudiya de Varsovia. Publicó numerosas obras sobre la historia judía polaca, centrándose en la historia de los judíos en Varsovia, y editó revistas académicas sobre la historia de los judíos en Polonia. Al mismo tiempo, participó activamente en asuntos públicos. Desde muy joven fue miembro del grupo marxista-sionista Poalei Zion Left.
Ringelblum se incorporó a la JDC (es la principal organización humanitaria judía a nivel mundial) de Varsovia en 1930 como empleado a tiempo parcial. Junto con otros miembros del personal, ayudó a fundar las gemiles khesed kasses (sociedades de préstamos gratuitos), que en 1939 sumaban 870. La JDC aportaba el 50% del capital con la condición de que el solicitante aportara el otro 50%. Estas sociedades de préstamos gratuitos eran de enorme importancia para mantener la viabilidad económica de la comunidad judía, ya que los judíos no podían obtener préstamos de fuentes gubernamentales o de instituciones financieras no judío polacas.
El trabajo de Ringelblum con las sociedades de préstamos gratuitos le permitió entrar en contacto con Isaac Giterman, el director de la JDC en Polonia, un mentor carismático que cambió el curso de su vida. Tanto antes de la guerra como en el gueto de Varsovia, Giterman fue el modelo a seguir de Ringelblum. Giterman enseñó a su joven protegido a diferenciar entre la autoayuda y la filantropía tradicional.
El 30 de octubre de 1938, Ringelblum fue designado jefe del equipo de socorro del JDC en Zbaszyn, una pequeña ciudad en la frontera de Polonia con Alemania, donde se encontraban varados unos seis mil judíos polacos que habían sido expulsados de Alemania. En una carta escrita el 6 de diciembre de 1939, Ringelblum describió el período que pasó en Zbaszyn trabajando con los refugiados: “En cinco semanas levantamos una ciudad entera, con un departamento de suministros, un hospital, talleres para carpinteros, sastres, zapateros y barberos, una sección jurídica, una oficina de emigración, nuestra propia oficina de correos (con cincuenta y tres empleados), un departamento de bienestar social, un tribunal de arbitraje, un comité de ley y orden, un servicio de control (tanto abierto como encubierto), una comisión sanitaria, una red de servicios de salud”.
Ringelblum fue delegado del XXI Congreso Sionista, celebrado en Ginebra en agosto de 1939. Regresó a Polonia en vísperas de la Segunda Guerra Mundial a través de Italia, Yugoslavia y Hungría, ya que el paso por Alemania ya no era posible. Después de la invasión alemana de Polonia en septiembre de 1939, Ringelblum pasó a formar parte de la ZTOS (Zydowskie Towarzystwo Opieki Spoleczne), la Sociedad de Autoayuda Judía (más tarde conocida como JSS – Jüdische Soziale Selbsthilfe), que fue reconocida oficialmente por los alemanes. La ZTOS brindó asistencia a los residentes de Varsovia y a los refugiados que llegaban a Varsovia desde las ciudades y pueblos circundantes. Ringelblum trató de encontrar alojamiento para los refugiados y para los judíos de Varsovia cuyas casas habían sido destruidas por los bombardeos alemanes. Tras la creación del gueto de Varsovia en noviembre de 1940, la ZTOS amplió sus actividades. Ringelblum dirigía el “Sector Público”, el departamento que supervisaba los cientos de “comités de viviendas” de Varsovia que promovían la ayuda mutua y organizaban actividades educativas y culturales. Supervisaba los comedores populares creados por la ZTOS, que proporcionaban comidas a decenas de miles de residentes empobrecidos del gueto. Estos comedores populares brindaban oportunidades para que la gente se reuniera y servían de tapadera para actividades políticas clandestinas. Ringelblum también intentó conseguir empleo para los miles de profesores, escritores e intelectuales judíos del gueto que se habían quedado sin medios de subsistencia.
Después de la ocupación alemana de Varsovia en septiembre de 1939, Ringelblum, junto con un pequeño grupo de amigos, comenzó a registrar en detalle lo que les estaba sucediendo a los judíos de Varsovia y a los refugiados judíos que llegaban a la ciudad. Con la creación del gueto de Varsovia, Ringelblum decidió ampliar el grupo y crear un archivo clandestino que registrara cada detalle de la vida en el gueto. Al darse cuenta de que lo que estaba sucediendo en el gueto no tenía precedentes en la historia judía, Ringelblum quería dejar un registro escrito para las generaciones futuras.
Ringelblum reunió a un grupo de personas con talento, que comprendía una amplia muestra representativa del judaísmo de Varsovia, entre ellas figuras tan diversas como Shimon Huberband, un rabino ortodoxo, y Yehuda Feld, un editor de la prensa comunista clandestina. El grupo, conocido por el nombre de “Oneg Shabbat”, se reunía en secreto los sábados por la tarde para informar sobre su trabajo. Bajo la dirección de Ringelblum, recogieron datos sobre todo el espectro de la vida en el gueto: la crueldad y la maldad de los alemanes, el hambre, las condiciones de vida, las condiciones médicas y sanitarias, las escuelas y las publicaciones clandestinas, los rumores, las bromas e incluso la vida en la calle. El grupo recogió información sobre los campos de trabajo y sobre el destino de las comunidades judías fuera de Varsovia. Ringelblum inició un importante proyecto para estudiar la experiencia de la mujer judía en el gueto de Varsovia mientras que, a petición suya, los médicos del gueto llevaron a cabo un estudio de los efectos médicos y psicológicos del hambre. El propio Ringelblum registró gran parte de la historia del gueto, centrándose en el destino de los líderes e instituciones comunales.
El grupo de archivo “Oneg Shabbat” registró la suerte de los judíos de Varsovia durante el período de las deportaciones de julio a septiembre de 1942, así como los primeros asesinatos en cámara de gas en el campo de concentración de Chelmno. Este material fue entregado a la Resistencia polaca, que lo envió al Gobierno polaco en el exilio en Londres. De esta manera, Ringelblum desempeñó un papel importante en la divulgación al mundo de las atrocidades alemanas contra los judíos en Polonia. En 1943, Ringelblum participó en la planificación del levantamiento del gueto de Varsovia y registró los acontecimientos que lo precedieron.
Los informes y documentos que constituyen el “Oneg Shabbat” fueron enterrados en el gueto en bidones de leche y cajas de metal con planes para su recuperación después de la guerra. Dos secciones del archivo fueron recuperadas en 1946 y 1950. Una tercera sección nunca fue encontrada. El Archivo Ringelblum es hoy una fuente importante de información sobre la historia del gueto de Varsovia y constituye un homenaje excepcional a un hombre extraordinario. Rescatados de las ruinas del gueto, forman un conjunto de 25.000 páginas denominado Archivos Ringelblum (en polaco: Konspiracyjne Archiwum Getta Warszawskiego. Archiwum Emanuela Ringelbluma), cuyas 6.000 partes se conservan en el Instituto Histórico Judío de Varsovia. El grupo de Ringelblum hizo un verdadero trabajo de archivo al recopilar documentos oficiales (anuncios de las autoridades de ocupación, formularios, cartillas de racionamiento) y documentos personales (documentos de identidad, tarjetas de vivienda o certificados de empleo), así como todos los documentos relacionados con acciones comerciales o culturales. Por otro lado, el grupo realizó encuestas y anotó testimonios sobre la situación de diferentes grupos profesionales y diferentes grupos de edad. También hay escritos literarios: poemas, prosa, obras de teatro.
En marzo de 1943, Ringelblum y su familia fueron sacados clandestinamente del gueto y escondidos en el lado “ario” de Varsovia, bajo un invernadero en el suburbio de Ochota, junto con unos treinta judíos más. Dos días antes de Pésaj (Pascua), en abril de 1943, en vísperas del levantamiento del gueto, Ringelblum entró solo en el gueto. Durante el levantamiento, que comenzó el 19 de abril, y durante varios meses después, no se supo nada de su paradero. En julio de 1943, se descubrió que lo habían llevado al campo de trabajo de Trawniki. Dos miembros de la Resistencia de Varsovia, un polaco no judío y una mujer judía, lograron sacar a Ringelblum del campo disfrazado de trabajador ferroviario polaco y lo devolvieron a Varsovia, donde se reunió con su esposa y su hijo.
El 5 de marzo de 1944, Ringelblum fue traicionado por un polaco y los alemanes descubrieron su refugio. Ringelblum, su familia y todos los demás que se encontraban en el escondite, así como el polaco que los había escondido, fueron llevados a la prisión de Pawiak. La resistencia polaca ejecutó más tarde al traidor. Ringelblum y su hijo Uri permanecieron juntos en una celda de Pawiak, mientras que su esposa fue enviada a la celda de mujeres. Otro prisionero de Pawiak, Julian Hirszhaut, participó en un intento de trasladar a Ringelblum de las celdas de los condenados a muerte a las celdas de los prisioneros que iban a ser enviados a Alemania como sastres y zapateros. Consiguió entrar en la celda de Ringelblum y le contó el plan. Al oír que había una posibilidad de rescatarlo, Ringelblum señaló con el dedo a su hijo y preguntó: «¿Y qué pasará con él? ¿Qué pasará con mi esposa, que está en la sección de mujeres?». Hirszhaut escribe en su relato: “¿Qué podía responderle? Todos sabíamos bien que si lográbamos sacar a Ringelblum de allí y traerlo con nosotros como zapatero o sastre, su familia igualmente estaría condenada. Mi silencio le transmitió la verdad y agregó de inmediato: ´Entonces prefiero seguir el camino del Kiddush Ha-Shem (La Santificación del Nombre de Dios) junto con ellos´”.
Ringelblum y su familia fueron fusilados por los alemanes entre las ruinas del gueto de Varsovia en marzo de 1944.
