Zalman Shneour (en hebreo, de nacimiento Shneur Zalkind) (Shklov, Bielorrusia —antiguo Imperio Ruso—, 1887 – Nueva York, 20 de febrero de 1959) fue un escritor y poeta en yiddish y hebreo. Se lo considera uno de los mejores escritores en hebreo de su generación, junto a Saúl Chernijovski y Jaim Najman Biálik. Estuvo nominado al Premio Nobel de Literatura en 1951.
Shneour nació en Shklov (Škłoŭ), Bielorrusia, en 1887. Descendiente de la dinastía Shneerson, que lidera la corriente jasídica de Lubavitch, fundada por su ascendiente, el rabino Shneur Zalman de Liadí (1745–1812). Perteneciente a la clase media-alta, sus padres fueron Isaac Zalkind y Feiga Sussman. Recibió una estricta y rígida educación haredí, que no le permitió disfrutar de una infancia feliz. Esta circunstancia marcaría parte de su obra.
Cuando Shneour tenía 12 años, su padre lo llevó a Varsovia para que Nahum Sokolow, editor del diario Ha-Tsefirah, decidiera si era realista permitirle dedicarse a la escritura. La reunión no salió bien, y padre e hijo regresaron a casa, cada uno más decidido que nunca a oponerse a la voluntad del otro. A los 13 años, Shneour huyó del hogar familiar y se fue a Odesa, el centro de la literatura y el sionismo en esa época. Allí conoció a Jaim Najman Biálik.
En 1902 migró a Varsovia, donde fue contratado por una editorial y publicó sus primeros poemas. En 1904 volvió a migrar, esta vez a Vilna, donde publicó su primer libro y una colección de cuentos con gran éxito, de la que se editaron varias versiones. En 1907 se estableció en París para estudiar Ciencias Naturales, Filosofía y Literatura en la Sorbona. Entre 1908 y 1913 viajó por varios países europeos y del norte de África. Durante este período, su escritura se caracterizó por un tono marcadamente nietzscheano y nihilista.
El comienzo de la Primera Guerra Mundial lo sorprendió en Berlín, de donde no pudo salir por ser ciudadano ruso. Allí trabajó en un hospital y estudió Medicina en la Universidad de Berlín. En 1923 regresó a París, donde permaneció hasta 1940, cuando los nazis invadieron Francia. Entonces huyó a España y, desde allí, emigró a Nueva York en 1941. Hacia el final de su vida, se estableció en Israel.
Entre los muchos nombres olvidados de la literatura yiddish, Zalman Shneour se encuentra entre los más destacados. Durante su vida fue reconocido tanto por su poesía hebrea como por su prosa en yiddish. Estudió bajo la influencia de dos grandes figuras literarias: el poeta hebreo Jaim Najman Biálik y el escritor de ficción en yiddish Y. L. Peretz.
Los poemas hebreos de Shneour se publicaron en 1906 (Al atardecer), obra que recibió grandes elogios del público de Biálik, consolidándolo como el poeta más destacado y prometedor de su generación. Sus obras completas en yiddish aparecieron en 1909, cuando apenas tenía 22 años. Durante la década previa a la Primera Guerra Mundial, escribió numerosas obras de ficción psicológica y naturalista en prosa, tanto en hebreo como en yiddish. También escribió y publicó poesía en yiddish.
Fundó una editorial hebrea que publicó sus escritos recopilados entre 1900 y 1923 en tres volúmenes: Puentes (1922), una nueva edición de su colección de poesía de 1914 Bajo asedio (1923), y Visiones (1924), junto con obras de ficción en prosa.
Entre las dos guerras mundiales, Shneour fue, junto con Sholem Asch, el principal prosista de los Forverts (un centro de intercambio de los últimos acontecimientos en el mundo yiddish, con informes de noticias casi diarios). Fue excepcionalmente prolífico: entre sus obras se incluyen dos novelas de cinco volúmenes —Ignoramuses (también conocida como Noé, la pantera, 1939), Emperador y Rebe (1944–1952)—, y varias obras más breves pero también significativas. Las dos más famosas son las colecciones de cuentos Judíos de Shklow (1929) y Tío Zhome, ambas novelas. Sin embargo, desde su muerte, Shneour ha caído prácticamente en el olvido.
Por esta razón, la nueva monografía de la investigadora israelí Lilach Nethanel, Min ha’haim ve-hamavet (“De la vida y la muerte”), es un logro notable, ya que considera su legado bilingüe desde metodologías contemporáneas.
La primera parte del libro se dedica a sus inicios, cuando se forjaba como sucesor de Biálik en la poesía hebrea. Un giro conceptual y estético importante en su obra ocurrió durante la Primera Guerra Mundial. Entonces, detenido en Berlín por ser ciudadano ruso, escribió su famosa epopeya hebrea Vilna, una reconstrucción poética de la vida judía que comenzaba a desvanecerse en la niebla de la guerra.
Según Nethanel, Vilna se sitúa en la «encrucijada cultural entre Oriente y Occidente» de la obra de Shneour. Sus poemas anteriores reflejaban una orientación hacia Occidente. Pero durante su confinamiento, su mirada regresó a Europa del Este, donde la antigua civilización judía se extinguía. Recreó así un paisaje detallado de la Vilna de principios del siglo XX, donde había vivido entre 1904 y 1906. Este detallismo se convertiría luego en el estilo característico de su prosa en yiddish.
Después de la guerra, emprendió un gran proyecto creativo: resucitar Shklow mediante la memoria y la imaginación. Su encuentro en 1921 con Ab Cahan, fundador de los Forverts, fue decisivo. A diferencia de otros escritores como Uri-Zvi Greenberg, que abandonaron el yiddish para escribir solo en hebreo, Shneour eligió lo contrario. Se instaló en París y se dedicó a representar el Shklow anterior a la guerra.
Nethanel confirma que lo hizo bajo la guía de Cahan, conocedor de los gustos de su público. El tema también era popular en Palestina, aunque la nueva poesía hebrea de vanguardia era ajena a Shneour.
A diferencia de otros escritores yidish como Asch, Opotashu o Hirschbein, Shneour nunca visitó la Unión Soviética. Según Nethanel, por razones políticas, aunque no está claro si participó en actividades antisoviéticas. Para él, lo central era evocar su Shklow desaparecida.
En la segunda parte, Nethanel estudia la influencia de Biálik y Peretz en Shneour. En casa de Peretz, conoció a Sholem Asch, y allí se evidenciaron sus diferencias artísticas. Peretz prefería a los escritores de influencia polaca y trataba con frialdad a los litvaks (lituanos) como Shneour. Los primeros tendían al romanticismo, los segundos al realismo. Aunque es un estereotipo cultural, sirve para entender el contraste entre Asch y Shneour.
Las descripciones de Shneour sobre Shklow son irónicas y carentes de sentimentalismo. Nunca buscó estetizar la vida judía pasada: prefería la fisicalidad sobria antes que la metafísica emocional.
Dedicó más de mil páginas a Shklow. En la tercera parte de su libro, Nethanel analiza esta ciudad como “paisaje literario” desde Judíos de Shklow hasta Emperador y Rebe. Esta imagen literaria se formuló en el ambiente multicultural judío-francés-ruso del París de entreguerras. La influencia de la literatura francesa, en particular de Émile Zola, fue clave.
También la literatura rusa influyó en Shneour. Sería valioso investigar sus vínculos con los círculos rusos en Berlín y París. En casa hablaba ruso y leía a contemporáneos emigrados. A través de su amigo Zeev Jabotinsky, probablemente conoció a Mijaíl Osorgin, cuya novela Sivtsev Vrazhek (nombre de una calle moscovita) tiene paralelismos estilísticos con los textos de Shneour. Osorgin se convirtió al judaísmo en 1912 para casarse con la hija de Ajad Haam.
El periodista ruso-judío Solomon Poliakov-Litovtsev, que también escribió para Forverts, vivía en París. En 1943 escribió en el Russian New Journal de Nueva York que Shneour trajo “dureza” a la literatura yidish: “No pone excusas para sus personajes”. Destacó su representación exacta de la naturaleza, los animales y las personas: “Un eco vibrante de una primavera lejana y lejana”. Críticos europeos, ajenos a la cultura yidish, elogiaron sus traducciones. El inglés R. Ellis Roberts comparó Noé, la pantera con las novelas de Dickens.
Durante la ocupación nazi, Shneour y su familia se ocultaron hasta escapar a EE. UU. en 1941. Vivió allí una década.
Durante los últimos años, alternó entre Israel y Estados Unidos. Sus obras hebreas fueron recopiladas en una edición de 10 volúmenes (1957–1960). Muchas obras en yiddish nunca se publicaron en libro y solo sobreviven en periódicos de los años ’30 y ’40.
En 1949 se fue a Israel, y en 1955 regresó a Nueva York, donde falleció en 1959. Fue enterrado junto a Chernijovski y Biálik en el cementerio Trumpeldor.
En 1951 recibió el Premio Bialik de Literatura.
En 1955, el Premio Israel de Literatura.
Chava Alberstein adaptó al canto varias de sus obras, entre ellas la más famosa: la canción Margaritkelekh (“Margaritas”), más conocida por su estribillo: “Tra-la-la-la”.
Una calle de Tel Aviv lleva su nombre.
